14. ちぃ、もてなす

この話はちぃを、誰かを迎え入れる――もてなす、あるいは宿を提供する――側の立場に置き、拾われる者から迎える者へと転じた彼女自身の歩みを象徴的に反転させる。この立場の逆転により、シリーズは秀樹のもとに来て以来ちぃが観察してきた社会的な作法や価値観、とりわけ寛容さや他者への気配りを、彼女なりにどう取り込んできたかを繊細に描き出すことができる。誰かをもてなすには相手の必要を先読みし、共感と主体性を発揮する力が求められる――ちぃにとってこうした能力はもはや単なる模倣ではなく、人間関係へのより深い理解を物語っているように見える。この成長を目の当たりにする秀樹は、誇らしさとわずかなめまいの入り混じった思いを抱く。ちぃはもはや周囲の世界を受動的に学ぶだけの存在ではなく、今や自律的に、かつ考え抜いた上で世界に働きかける存在になっているのだ。この話は一見他愛のない巧みな物語装置を通じて、シリーズの中心的な軌跡の一つ――最初は完全に依存していた存在が、少しずつ自ら行動し他者に尽くす力を発達させていく過程――を描き出しており、仕えるためにプログラムされたパソコンと、自ら進んで他者を助けることを選べる一個人との境界をさらに曖昧にしている。