18. ちぃ、いなくなる

劇的な緊張感の高いこの話では、リズムが大きく崩れる。ちぃが姿を消し、秀樹はそれまでの話の穏やかな調子とは激しく対照的な、即座の苦悩に突き落とされる。この失踪の原因は話の進行とともに明らかになっていくが、それは秀樹がそれまで自分自身に認めることを拒んでいたかもしれないことを一気に浮き彫りにする――ちぃが自分の人生にとってどれほど中心的な存在になっているか、そして彼女を失うという考えがどれほど耐えがたいものかということだ。東京中でちぃを探し回る展開は、緊張感あふれる場面をシリーズにもたらすと同時に、それまでの話で登場してきた脇役たちを振り返る機会にもなり、その中には今回の出来事に多かれ少なかれ関わっていたことが判明する者もいる。テーマの面では、この失踪は、それまで言葉を濁されたり穏やかなコメディの調子で表現されたりしてきた秀樹の本当の愛着を、緊急事態と恐怖の中で率直な形で露わにする、荒々しい試金石として機能している。またこの話は、シリーズをその中心的な謎に最も直接的に近づける話の一つでもある――なぜちぃは姿を消したのか、そしてこの失踪は、この段階ではまだ解き明かされていない、この他とは違うパソコンの本当の正体と関係があるのか。シリーズ終盤へ向けた情緒的な地ならしとなる、重要な転換点となる話である。