22. ちぃ、着がえる

一見他愛のないモチーフであるちぃの衣替えは、この話ではシリーズの結末が近づくにつれて強い象徴的な意味を帯びる。装いを変えることは単なる美的選択以上の意味を持ちうる――新たな出発、外に現れる内面の変化、あるいは秀樹のもとに来た当初与えられたものとは異なる、ちぃ自身の固有のアイデンティティを主張するさらなる一歩を意味することもある。第1話以来こうしたさりげない象徴を好んで用いてきたシリーズは、ここでちぃの外見をその内面の成長の反映として利用しており、シリーズのはるか前から始まった学びと自己主張の軌跡の延長線上に位置づけている。秀樹にとってこの変化は、二人が出会って以来ちぃがどれほど成長し変わったかを改めて測る機会でもあり、互いが互いの変容に寄り添うという、二人の関係に宿るほとんど通過儀礼的な性格を強めている。シリーズの最終的な結末までもうあとわずかとなったこの話は、終盤を特徴づける情緒的な緊張の高まりに貢献しており、見かけがどれほど軽くとも、あらゆる細部が、結末が近づくにつれてより強い象徴的な重みを帯びていく。